Un día como hoy, hace ya 20 años, Club Deportes Iquique coronaba un gran año ganando el Campeonato de Clausura de Primera B. En Somos Celestes, en un intento por recuperar la historia de los Dragones Celestes para las generaciones actuales, recordamos ese glorioso retorno a Primera A.
Un poquito de historia
En la temporada del ’96, los Dragones Celestes habían realizado un gran año y terminó disputando la Liguilla de Promoción ante Palestino. Con una victoria en casa (1-0) y una olvidable derrota en La Cisterna (5-1), Iquique se quedaba en la B, pero con la misión de ascender al año siguiente.
Llegamos a 1997. Este año, se cambiaron las reglas del campeonato tanto para Primera División como la B. Tendríamos Apertura y Clausura. Si salíamos campeones a mitad de año, estábamos listos, sino, había que luchar hasta Diciembre para ascender. En el primer campeonato, Rangers se alza como Campeón, pero el Dragón estuvo cerca, peleándole palmo a palmo la copa. Pese a los problemas económicos, Iquique hacía una buena campaña. Pero claro, el dinero siempre puede más y el DT de ese entonces, Gerardo Pelusso, nos deja para comandar a O’Higgins, un rival directo por el ascenso. En su reemplazo llegó Manuel Rodriguez. La segunda mitad del año era al todo o nada. Iquique no quería quedarse otra vez en Primera B, y aunque entremedio tuvimos que lidiar con la huelga de los futbolistas profesionales, fueron los juveniles quienes sacaron la cara en aquel partido ante Magallanes en la fecha 6. Hubo problemas monetarios, pero un grupo de empresarios pesqueros le da el respaldo al equipo, que no volvió a perder partido alguno. Iquique fue una tromba.
Recordado es el triunfo apabullante ante Deportes Arica por 5 goles a 1, en el Tierra de Campeones. Ellos hablaron toda la semana que nos vendrían a echar a perder la fiesta, pero se transformaron en la piñata de una celebración anticipada. Así llegamos al 23 de Noviembre de 1997. Iquique debía viajar hasta Santa Cruz para enfrentar al equipo local, quienes estaban colgando apenas para no irse a Tercera.
Desde la capital de la Región de Tarapacá salieron varios buses para acompañar a los dirigidos de Rodríguez, haciendo que el Estadio de Santa Cruz se repletara de hinchas celestes, donde incluso muchos terminaron viendo el partido de pie atrás de los arcos. Ah, y un dato anecdótico: el estadio de Santa Cruz está emplazado en la calle 21 de Mayo.
Deportes Iquique saltaba a la cancha con Sergio Cáceres, Javier Cabezas, Arnaldo Avilés, Juan Beltrand, Juan Ferrari, Manuel Díaz, Miguel Candia, Rubén Dundo, Marcelo Muñoz, Hector Vega y Rodrigo Latorre.
Pese al envión anímico tras la goleada a Arica, el partido no estuvo exento de sufrimiento. Partimos ganando rápidamente (8 minutos) gracias a un golazo de Miguel Ángel Candia, tuvimos que esperar hasta el minuto 75 para gritar el gol de Rodrigo Latorre que nos daba la copa con total propiedad. Iquique volvía a ser campeón. Iquique volvía a Primera División.
La alegría se desató en Santa Cruz y también en la Tierra de Campeones, ya que quienes siguieron el partido por radio o Telenorte, salieron a celebrar con una gran caravana por la ciudad, como quedó registrado en los noticieros centrales de la capital.
Sumando más todavía a las celebraciones, a los pocos días de obtenido el Título de Campeón, Deportes Iquique jugó un amistoso en el Tierra de Campeones donde finalmente pudieron dar la vuelta olímpica ante toda su gente, con el capitán Arnaldo Avilés levantando la copa.
Fotos: Don Balón, Diario El Nortino.
